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    “是！”

    百夫长领命而去。海狼继续干活，心中却多了几分警惕。乱世之中，人心难测，谁知这“旧识”是真是假？

    午时，驿馆。

    范蠡在白先生陪同下，见到了那位晋国商贾。来人五十上下，圆脸微胖，穿着锦缎深衣，手指上戴着三枚玉戒，一看便是养尊处优的富贵人。见到范蠡，他起身拱手，笑容可掬：“范大夫，久违了。”

    范蠡打量着他，脑中迅速搜索记忆。此人……似乎确实见过。五年前在晋国都城新田，一次隐市集会上，有个赵姓商人曾与他论及货殖之道，言谈颇为投机。

    “赵公？”范蠡试探道。

    “正是鄙人。”赵商人笑道，“大夫好记性。当年一别，匆匆五载，听闻大夫在陶邑建城，赵某一直想来拜访，可惜俗务缠身。前日听说陶邑有难，特带了些许物资，略尽绵薄之力。”

    他拍了拍手，随从抬上几个木箱。打开一看，里面是上好的金疮药、绷带，还有几盒老参、灵芝等珍贵药材。

    “区区薄礼，不成敬意。”赵商人道，“另外，赵某商队此次运来粮食五百石、布匹二百匹，愿以市价七成售与陶邑，助大夫度过难关。”

    范蠡眼中闪过讶异。这些物资，在此时此地，可谓雪中送炭。可天下没有白得的便宜，此人必有所图。

    “赵公厚意，范蠡心领。”他不动声色，“只是不知，赵公有何要求？”

    赵商人哈哈一笑：“大夫爽快。既如此，赵某便直说了——陶邑盐场闻名中原，赵某想与大夫合作，将陶盐销往晋国、秦国。利润嘛，大夫七，赵某三，如何？”

    范蠡沉吟。陶邑盐业本是猗顿商号的核心，从未与人合作。但眼下陶邑缺钱，若能与晋国大商建立渠道，确是好事。只是这赵商人出现的时机，未免太巧。

    “赵公为何选在此时？”他问。

    “明人不说暗话。”赵商人收敛笑容，“陶邑此战，虽损失惨重，但能击退楚军，足见大夫之能。赵某经商三十载，深知乱世之中，最值钱的不是货物，是人脉，是眼光。投资陶邑，便是投资大夫您这个人。”

    他顿了顿，压低声音：“况且，赵某听说，齐国田穰与大夫已有合作。若能通过大夫，搭上齐国这条线，将来晋、齐贸易，赵某便可分一杯羹。这买卖，不亏。”

    范蠡恍然。原来如此。此人眼光毒辣，看出了陶邑在齐、楚、晋之间的枢纽价值。投资是假，借道是真。

    “合作可以，”范蠡缓缓道，“但利润要改一改——我八，你二。另外，销往晋国的盐价，由我定。你若同意，今日便可签约。”

    赵商人脸上笑容僵了僵，随即恢复：“大夫这价砍得狠啊……不过，成交！”

    两人击掌为誓。白先生在一旁看得暗暗佩服——范蠡在如此困境中，依然能抓住主动权，这份定力和手腕，非常人可及。

    签约完毕，赵商人告辞。范蠡送他到门口，忽然问：“赵公一路南来，可曾听说楚国那边……有何动向？”

    赵商人脚步一顿，回头笑道：“大夫果然敏锐。赵某确实听到些风声——楚王震怒，已派使者前往熊胜军中，据说带去了……一把剑。”

    “剑？”

    “对，楚王亲佩的‘镇楚剑’。”赵商人意味深长，“剑赐臣下，要么是荣宠至极，要么是……催命符。熊胜此战败得如此狼狈，您说，楚王会是哪种意思？”

    范蠡心中了然。赐剑催战，若再败，便是死罪。看来楚国短期内不会罢休，熊胜必会卷土重来。

    “多谢赵公告知。”

    “客气。”赵商人拱手，“大夫保重，赵某告辞。”

    送走赵商人，范蠡回到驿馆，对白先生道：“此人可用，但需防。他带来的物资照单全收，合作之事按约履行。但盐场核心工艺、账目明细，不得透露半分。”

    “属下明白。”

    范蠡望向窗外。阳光正好，街上渐渐有了人气。小贩开始叫卖，妇人提着篮子买菜，孩童在巷口追逐。仿佛昨日的血火，只是一场噩梦。

    可他知道，噩梦还未结束。熊胜会再来，端木赐在商丘必有动作，齐国、宋国、燕国……各方势力都在暗中观望。陶邑就像风暴眼中的一叶扁舟，暂时平静，只因更大的风浪还在酝酿。

    父亲，你说所有坚固的都会崩塌。

    可我想在崩塌之前，让这叶扁舟上的每个人，都能多过几天安稳日子。

    哪怕只有几天。

    未时，城西工坊。

    海狼正与工匠们一起吃饭——大锅的粟米饭，配上咸菜、豆羹，简单却管饱。众人蹲在墙根，边吃边聊。

    “将军，听说范大夫把赋税减了半？”一个老工匠问。

    “对，减半年。”海狼扒了口饭，“回归的商户，免税一年。”

    “范大夫仁义啊！”另一人叹道，“这世道，不打仗就征粮，打了仗更要钱。像范大夫这样打了胜仗还减税的，头一回见。”

    正说着，一个守军匆匆跑来：“将军！南边……南边来人了！”

    海狼放下碗：“什么人？”

    “说是……楚国使者！”

    众人哗然。刚打完仗，楚国就来使者？是来议和，还是来下战书？
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