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    陈桉笑着说道：“这些都请严师傅操办，需要什么只管开口。”

    严铁匠点点头，犹豫了一下，又说：“守备大人，有句话不知当讲不当讲。”

    “严师傅但说无妨。”

    “炼铁这事儿，是个力气活，就我们这二十来号人，也忙不过来。”严铁匠道。

    陈桉笑了：“严师傅放心，我手下有六百号兄弟，他们别的本事没有，吃苦的本事有的是。”

    严铁匠也笑了：“那成，可是炼铁的事儿得听我的。”

    “严师傅放心，我一声令下，他们都要听你的。”陈桉道。

    接下来的日子，整个巡防营像是换了一副模样。

    每天天不亮，一队人上山采矿。

    铁镐砸在岩石上，叮叮当当响成一片。

    矿石采下来，用筐抬下山，送到营地后面的空地上。

    空地上，严铁匠带着二十名匠人，已经开始建炉子。

    炼铁炉用石头砌成，一人多高，下宽上窄，像个倒扣的大钟。

    炉子旁边是炒钢炉，比炉子小一些，但结构更复杂。

    风箱是用整根木头挖成的，足有一丈长，需要两个人才能拉动。

    陈桉每天都会过来看，有时一看就是半天。

    赵大彪跟着他，看着那些炉子一点一点建起来，挠着头问：“头儿，这东西真能把石头变成铁？”

    陈桉说：“那些不是石头，是矿石。”

    赵大彪说：“反正就是硬邦邦的东西呗，真能变成铁？”

    陈桉想了想，说：“你把粮食吃下去，能变成力气。这矿石进炉子烧过，就能变成铁。”

    赵大彪似懂非懂地点点头，又说：“那俺们以后是不是就不用愁兵器了？”

    陈桉看了他一眼，没有回答。

    愁不愁的，还早着呢。

    三日后，第一炉铁水出炉了。

    那天傍晚，营地后头围满了人。

    严铁匠亲自掌炉，两个壮汉轮番拉着风箱，炉火烧得通红。

    陈桉站在人群最前面，眼睛一眨不眨地盯着炉口。

    炉火越烧越旺，严铁匠看了看火候，一挥手：“开炉！”

    几个匠人用长长的铁钎撬开炉口，一股灼人的热浪扑面而来。

    紧接着，通红通红的铁水缓缓流出，像一条火蛇，顺着事先挖好的槽道，流进下面的模具里。
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